Τα συμπληρώματα διατροφής είναι σκευάσματα που περιέχουν θρεπτικά συστατικά και άλλα πρόσθετα έκδοχα. Λαμβάνονται μαζί με το καθημερινό γεύμα και υπάρχουν σε μορφή ταμπλέτας, κάψουλας, σκόνης ή υγρού. Αδιαμφισβήτητα η κατανάλωση επαρκούς ποσότητας θρεπτικών συστατικών συνδέεται άμεσα με την καλή υγεία του οργανισμού μας, καθώς μια φτωχή διατροφή προκαλεί μυϊκή ατονία, πνευματική κόπωση, αρνητικά συναισθήματα και, συνεπώς, έκπτωση της ποιότητας ζωής.

Σε γενικές γραμμές, τα συμπληρώματα διατροφής δεν θεωρούνται απαραίτητα όταν ακολουθούμε μια δίαιτα που περιλαμβάνει δημητριακά ολικής άλεσης, άφθονα φρούτα, λαχανικά, υγιεινά λιπαρά και επαρκή πρωτεΐνη. Ωστόσο, στη σύγχρονη εποχή ένα μεγάλο ποσοστό του πληθυσμού καταφεύγει στο γρήγορο και πρόχειρο φαγητό ή ακόμη και σε εξαντλητικές δίαιτες.

Σύμφωνα μάλιστα με το χρηματοδοτούμενο από την Ευρωπαϊκή Ένωση πρόγραμμα EURRECA, παρατηρείται ανεπαρκής πρόσληψη για τη βιταμίνη C, τη βιταμίνη D, το φυλλικό οξύ, το ασβέστιο, το σελήνιο και το ιώδιο. Επιπλέον, τα συμπληρώματα διατροφής αποδεικνύονται ιδιαιτέρως ωφέλιμα σε ανθρώπους με αυξημένες ανάγκες βιταμινών στον οργανισμό τους όπως είναι οι αθλητές, οι επαγγελματίες με υψηλή σωματική και πνευματική κόπωση, οι πάσχοντες από σιδηροπενία, οι καπνιστές, τα άτομα με χρόνιο άγχος, οι ηλικιωμένοι, οι έγκυες και οι γυναίκες που θηλάζουν.

Την ευεργετική επίδραση των συμπληρωμάτων διατροφής αποδεικνύουν και ορισμένες ιατρικές μελέτες. Ερευνητές με επικεφαλής τον καθηγητή Ντέιβιντ Τζένκινς του Τμήματος Επιστημών Διατροφής και Υγείας του Πανεπιστημίου του Τορόντο δημοσίευσαν στο περιοδικό του Αμερικανικού Κολλεγίου Καρδιολογίας Journal of American College of Cardiology μια έρευνα σύμφωνα με την οποία το φυλλικό οξύ (Β9) μόνο του και οι βιταμίνες Β σε συνδυασμό με φυλλικό οξύ μπορεί να μειώσουν τον κίνδυνο εγκεφαλικού και καρδιοπάθειας.

Ακόμη, μελέτη του Ευρωπαϊκού Προγράμματος συνεργασίας Ιατρικής και Κοινωνίας (ΕΠΙΚ) πάνω στον Καρκίνο και τη Διατροφή, που δημοσιεύτηκε τον Μάρτιο του 2010 στο American Journal of Clinical Nutrition, συσχετίζει την υψηλή πρόσληψη βιταμίνης Κ2 με μείωση του κινδύνου εμφάνισης καρκίνου και την πτώση του ποσοστού θανάτου από καρκίνο κατά 30%. Επιπλέον, ενώ η ισορροπημένη διατροφή αποτελεί την ουσιαστικότερη πηγή θρεπτικών συστατικών, εντούτοις η ποσότητα ορισμένων βιταμινών δεν απορροφάται πλήρως από το έντερο. Για παράδειγμα, μόνο το 15-20% της περιεκτικότητας των λαχανικών σε β-καροτένιο απορροφάται από τον οργανισμό μας.

Ακόμη, σημαντικές απώλειες βιταμινών (όπως του φυλλικού οξέος, της βιταμίνης C κλπ.) παρατηρούνται κατά το μαγείρεμα και τη συντήρηση των τροφίμων. Ασφαλώς τα συμπληρώματα διατροφής δεν αποτελούν υποκατάστατα της ισορροπημένης διατροφής. Ωστόσο, όταν λαμβάνονται με τη σύμφωνη γνώμη του γιατρού, αποδεικνύονται μια ωφέλιμη επιλογή για όσους δεν εξασφαλίζουν από τα τρόφιμα τα επαρκή θρεπτικά συστατικά ή που ο οργανισμός τους παρουσιάζει αυξημένες ανάγκες σε αυτά.