Ο φολιδωτός μυρμηγκοφάγος, γνωστός και ως παγκολίνος, ένα θηλαστικό που κινδυνεύει με εξαφάνιση, διακινείται παράνομα και είναι περιζήτητο για το κρέας και τις φολίδες του, είναι πιθανόν ο ξενιστής του νέου κινεζικού ιού 2019-nCoV που ευθύνεται για τον θάνατο άνω των 600 ανθρώπων στην Κίνα.

«Η τελευταία ανακάλυψη θα είναι μεγάλης σημασίας για την πρόληψη και τον έλεγχο της προέλευσης του ιού», ανακοίνωσε στην ιστοσελίδα του το South China Agricultural University, που ηγείται της έρευνας.

Ο παγκολίνος είναι το ζώο που δέχεται το πιο ανελέητο κυνήγι στον κόσμο. Κάποιοι λένε πως μοιάζει σαν αγκινάρα, περιγράφοντας τις φολίδες που καλύπτουν το σώμα του. Είναι θηλαστικό της τάξης των φολιδωτών και υπάρχουν οκτώ είδη του που όλα κινδυνεύουν με εξαφάνιση, σύμφωνα με την κόκκινη λίστα της IUCN. Είναι γνωστά και είδη του που έχουν ήδη εξαφανιστεί.

Το όνομά του προέρχεται από τη λέξη «πενγκουλίν», που στα μαλαισιανά σημαίνει «κάτι που κυλάει». Βρίσκεται σε τροπικές περιοχές της Αφρικής και της Ασίας. Οι παγκολίνοι ζουν σε κουφάλες δέντρων ή λαγούμια και είναι νυκτόβια ζώα που τρώνε κυρίως μυρμήγκια και τερμίτες. Συνήθως είναι μοναχικοί και συναντώνται μόνο για να αναπαραχθούν. Γεννούν από ένα μέχρι τρία μικρά κάθε φορά, τα οποία μεγαλώνουν μέσα σε δύο χρόνια.

Η δυστυχία του παγκολίνου, όπως εκ του αποτελέσματος αποδεικνύεται, είναι οι μεγάλες προστατευτικές κεράτινες φολίδες που καλύπτουν το δέρμα του. Εκτός από το κρέας του, το οποίο σε ορισμένες χώρες θωρείται εξαιρετικό έδεσμα, τον κυνηγούν και γι’ αυτό το ασυνήθιστο χαρακτηριστικό του, τα λέπια του, που χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική με την ανυπόστατη πεποίθηση πως θεραπεύουν τον καρκίνο κι άλλες ασθένειες, ή προκαλούν γαλακτοφορία. Και κάπως έτσι, οι εκτιμήσεις λένε πως οι πωλήσεις παγκολίνων αποτελούν το 20% της συνολικής μαύρης αγοράς άγριων ζώων.

Φρικτές πρακτικές

Οι φολίδες αποτελούν περίπου το 20% του βάρους του παγκολίνου. Για την αφαίρεσή τους, ο άνθρωπος έχει βρει τη βάναυση μέθοδο του βρασμού. Προκαλεί σοκ, αλλά οι παγκολίνοι βράζονται για να αφαιρεθούν τα λέπια αυτά, τα οποία στη συνέχεια στεγνώνουν, αποξηραίνονται και ψήνονται.

Στη συνέχεια πωλούνται γιατί, όπως πιστεύεται, για κακή τύχη των παγκολίνων, βοηθούν στη γαλακτοφορία, σε φλύκταινες, σε δερματικές ασθένειες και στην παράλυση. Στη μαύρη αγορά, οι φολίδες αυτές πωλούνται πάνω από 3.000 δολάρια το κιλό.